官道远处，早已是黑压压一片攒动的人影——那是奉旨前来迎接凯旋之师的朝廷仪仗，与闻讯赶来看热闹的京城百姓。

　　长长的车队自地平线上缓缓浮现时，眼尖的人已喊了出来：“来了！是燕王殿下的车驾！”

　　人群顿时骚动起来，个个引颈翘望，既想一睹那位战无不胜的战神风采，更想瞧瞧传说中迷得燕王甘愿以不世军功换取平妻之位的“扬州瘦马”。

　　待车马渐近，众人却未见到往日那个高踞骏马之上的英武身影。唯有燕王亲卫长李忠策马上前，于马上抱拳：“末将李忠，代燕王殿下向诸位大人见礼。殿下归途遇刺，伤势未愈，太医叮嘱必须静养，故不能亲迎，万望各位大人海涵。”

　　为首的老臣抚须颔首，扬声道：“李将军言重了。老夫此来，本是传达陛下口谕。”他整了整衣冠，声音洪亮地宣道，“陛下有旨：燕王夏洪煊此番劳苦功高，既身体欠安，可径直回府休养，不必即刻入宫面圣。待伤势好转，再行述职。南楚各路大军班师回朝后，一并论功行赏。另，已遣太医院沈院判在王府候诊，一应药材皆可从宫中支取。钦此——”

　　“儿臣……谢父皇隆恩。”马车内传来燕王略显沙哑的回应，听来确似重伤虚弱之人。

　　使者遂命百姓让开道路。人群夹道而立，欢呼与祈福之声不绝于耳，亦有人悄悄退出人群，疾步往各自的主家报信去了。

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　　车队终于驶入都城，停在一座轩昂府邸前。朱漆大门上悬着黑底金字的“燕王府”匾额，气象森然。

　　随行人员皆从侧门、后门悄声而入，唯余燕王马车与数名亲卫停在正门前。门内早已候着一众家丁婢女，并几位盛装华服、年龄不一的女子，皆是燕王后院中人。

　　夏洪煊在李忠的搀扶下缓缓下车。昔日矫健的身形此刻显得虚浮无力，大半重量都倚在亲卫身上，面容带着刻意为之的病态苍白，连眸光都似黯淡了几分。

　　仆从们齐刷刷跪倒：“恭迎王爷回府！”

　　几位女子则齐齐屈身：“殿下万安。”

　　“起吧。”夏洪煊声音低哑，摆了摆手。

　　众人起身。王妃正欲上前搀扶，却见那辆一直静候的青帏马车，车帘被一只纤白如玉的手轻轻撩开。

　　一道纤细身影扶着鎏金雕花车门，缓缓探身而出。候在一旁的晴雪立刻上前，稳稳扶住女子的手，引她踏着木梯，一步一步走下。

　　正是楚筱筱。

　　她身裹一袭月白狐裘斗篷，领口与袖缘以银线绣着细密的缠枝纹，愈发衬得肌肤莹白胜雪。眉若远山含黛，眼似秋水凝波，唇不点而朱。深秋寒风里，她怀中抱着一只铜鎏金海棠式手炉，指尖蔻丹鲜红，行动间自带江南女子特有的婉约风致。

　　一股清冽的腊梅冷香，随风从她周身散开，拂过王府门前众人鼻尖。她立在那儿，不像被迫展示于人前的玩物，倒像一株无意间遗落尘世的寒梅，姿态娴静，骨子里却透着一股柔韧的孤清。

　　狐裘虽宽大，仍掩不住行走时偶尔勾勒出的曼妙曲线——纤腰一握，身姿颀长，步态轻盈如弱柳扶风。这般姿容气度，直让门前一众女眷与小厮婢女看呆了眼。

　　几位王妃、侧妃面上虽还维持着得体笑意，眼底却已冰封雪覆。她们身上绫罗绸缎、金钗玉簪，在那袭素雅狐裘与通身清华气质前，竟显出了几分俗艳与刻意。

　　管家与仆从皆屏息垂首，不敢惊扰这仿佛从画中走出的仙子。甚至有人暗想：这般人物，莫说平妻，便是王爷真为她做出什么更出格的事，似乎……也并非不可理解。

　　楚筱筱将手炉递向夏洪煊，声音轻柔：“殿下尚在病中，仔细寒气。”随即转向众人，不卑不亢地微微一福，“小女子楚筱筱，见过诸位。”言罢，极自然地起身，伸手轻轻挽住夏洪煊的臂弯，容他倚靠。

　　夏洪煊却将手炉推回她怀中，语带关切：“你身上也有伤，且素来体弱，自己暖着罢。”他抬眼扫过门前众人，“都进去吧，外面风大。”

　　众人这才恍然回神，慌忙让出一条路，簇拥着二人入府。

　　落在后头的几位女眷，目光却如细针般钉在楚筱筱的背影上。空气里弥漫开无声的、冰冷的敌意。

　　“来者不善啊。”王妃淡淡说了一句，抬步跟了上去，裙裾拂过石阶，寂然无声。

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　　王府前殿的“存心殿”，乃是燕王日常起居之所。楚筱筱入府后，并未如其他女眷般被安置在后院东西三院，而是直接被夏洪煊带到了此处。

　　殿内已烧起地龙，暖意融融，与江南湿冷的冬日迥然不同。楚筱筱褪去狐裘，只着一身杏子红绫缎秋裙，此刻正被夏洪煊揽在怀中，坐在临窗的暖榻上。

　　“不想王爷装起病来，竟如此惟妙惟肖。”她仰脸看他，眼里带着浅笑，“连太医院判都瞒过去了。”

　　“哪有那般容易。”夏洪煊把玩着她一缕垂下的青丝，“沈院判心知肚明，只是不敢说破罢了。他有些把柄，握在我手里。”

　　“王爷这般作态，是想从夺嫡的浑水中抽身。可太子经营多年，根基深厚，当真那么容易扳倒？”

　　“若在往日，自然不易。”夏洪煊目光微冷，“可如今父皇年老多疑，太子生母早逝，他不过占着嫡出名分。先皇后故去后，他行事越发不知收敛——前些年修官道，他贪墨了多少？今岁南方水患的赈灾款，又经他手剥去几层？这些，父皇心里岂能没数。”

　　“那为何……还不废储？”

　　“太子之位坐了太久。先皇后母族势大，背后是护国公与越国公两座靠山。一个手握军权，一个盘踞朝堂。”夏洪煊语气平静，像在说旁人的事，“如今老护国公已去，父皇趁机收回不少兵权，只剩京城防务还在他们手中。眼下，正缺一个合适的由头，让父皇能狠狠敲打越国公一派。依父皇的性子，未必真想废太子，但一旦越国公势力受挫，我那几位好弟弟和他们背后的势力，绝不会放过这落井下石的机会。”

　　他低头看她，指尖轻抚过她已愈合的肩伤处：“这段日子，你便安心待在此处。今日门前那一幕，可是将她们得罪得不轻。”

　　楚筱筱往他怀里靠了靠，声音软了几分：“妾还不是为了配合王爷‘伤病柔弱’的戏码。日后她们若来寻妾的麻烦，王爷可得护着妾些。在这京城，妾除了王爷，可是无依无靠了。”

　　夏洪煊低笑出声，胸膛微微震动：“我看你分明是懒得与她们周旋。”他将她搂紧了些，“好生在这儿将养着，其余的事，不必操心。”

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　　这一“养”，便是一个月。

　　直到京城落下今冬第一场大雪时，楚筱筱肩上的伤才彻底痊愈。这一个月里，她也将这燕王府后院的格局摸清了几分：

　　王妃曲氏，与当今皇后是表姑侄，皆出身庆国公府。

　　两位侧妃，柳氏与苏氏，分别来自日渐式微的淮阳侯府与中山侯府。两家素有旧怨，柳侧妃入府早几年，与后来居上的苏侧妃明争暗斗，从未停歇。

　　两位庶妃，林氏与郑氏，父兄皆是地方官员，经选秀入府。二人关系不咸不淡，维持着表面的平和。

　　此外尚有三位侍妾：桃姨娘原为苏侧妃贴身婢女，趁王爷酒醉使计爬床得逞；刘姨娘与王姨娘则是替夏洪煊经营产业的富商送来攀附的礼物，因是燕王出征带回，倒也坐实了他“每战必携美”的风流名声。这二人平日里深居简出，出手阔绰，下人倒不敢怠慢。

　　至于子嗣……府中唯有柳侧妃与林庶妃各育有一女。男孩却是一个也无。听说王妃早年曾怀过一胎男婴，未足月便小产了，此后再也未能有孕。说来也怪，燕王子息着实单薄。

　　楚筱筱原以为夏洪煊这般冷峻性子，后院应当清净，不想竟也有这许多女子。她只盼日后能如刘、王二人一般，关起门过自己的清净日子，旁人若不招惹，她也懒得应付。

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　　窗外雪落无声，愈下愈密。夏洪煊往前殿书房去了，听闻是南方的心腹属下回京述职，还带来了两名海商与几位匠人。

　　楚筱筱本想趁这工夫去院中看看雪景——她已近半月未曾踏出这存心殿的院门了。

　　养伤的这半个月，夏洪煊倒是“折腾”得她够呛。殿内处处留下过缠绵的痕迹：书案上、圈椅中、浴桶里……乃至昨夜，他不知从何处翻出一卷柔软麻绳，竟突发奇想地将她整个人被吊在悬于房梁垂下的麻绳上，就那样吊在半空一番云雨。

　　直至此刻，她周身那些被绳索勒过的浅红印痕仍未完全消退。

　　此刻，她手中正捏着一册泛黄的图卷——那是前几日夏洪煊随手丢给她的，据说是从海外商人手中辗转得来。册中尽是些被绳索以各种奇异姿态捆绑的女子，画面直白，姿态羞人。

　　男女之事本就令人沉溺，何况这般离经叛道的花样。她虽自幼长于风月场，耳闻目睹过不少，却从未见过如此精细繁复的绑法，更不曾亲身体验。

　　此刻指尖拂过那些线条勾勒的纠缠肢体，她不觉面颊发热，心口怦然，竟不由自主地想象自己若被缚成那般模样，在夏洪煊胯下辗转承欢……

　　“在看什么？”

　　门口骤然响起的嗓音惊得她魂飞魄散。她慌忙将图册塞到一旁，顺势抓起一本才子佳人的话本子掩在面前，脸颊却已红透。

　　夏洪煊已踏进内室，披风上犹带着未拂净的雪片，目光似笑非笑地落在她手中那本分明拿反了的书上。

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