送走陈御史后，帐内重归安静。夏洪煊回身看向倚在榻上的楚筱筱，沉默片刻，还是开了口：“方才的话，你都听见了。将你的身份公之于众……可会觉得委屈？”

　　楚筱筱轻轻摇头，目光澄澈地望向他：“妾不觉得委屈。妾在意的是王爷。何况……王爷不是已为妾请封平妻了么？”

　　“你当知晓，那只是计策的一部分。”他走近几步，声音低沉，“平妻绝无可能，即便是侧妃之位，也未必能成。”

　　“可王爷在为我争了。”她微微弯起唇角，那笑意淡而真切，“能上玉牒，侧妃与庶妃于妾而言并无分别。妾明白，王爷此刻的退让，是为了他日能走得更稳、更远。这样……便够了。”

　　夏洪煊凝视着她平静的眉眼，心底某处被轻轻触了一下。“你其实不必如此懂事。”他声音不自觉地放柔了些，“说吧，想要什么补偿？本王许你一个心愿。”

　　“银子。”她几乎是不假思索地答道，眼睛亮了一瞬，随即又补充，“若是可以……还请王爷拨两个可靠的人给妾。”她顿了顿，语气坦然，“入府之后，妾身边只有晴雪一人。后宅之地，明枪暗箭，妾……怕是应付不来。”

　　夏洪煊看着她那副“既来之则安之”的模样，竟真觉得她可能应付不了那些弯弯绕绕。一个近乎偏执的念头倏然掠过脑海——不如造座金屋，将她牢牢藏起来，不沾风雨，也不见那些污糟人事。

　　这念头让他自己都怔了一瞬。他压下心绪，沉声道：“好，银子和人，都给你。”他伸手，指尖极轻地拂过她未受伤的那边脸颊，“不必学那些后宅女子的手段……莫让那些东西，污了你的本性。”

　　这话说出口，连他自己都未曾察觉，在他心里，早已为她定下了一个位置：出身虽微，却聪慧剔透，心性质朴。若她也变得与旁人一般汲汲营营、心机深沉，那便无趣了。

　　他不愿她变成后院那些戴着完美面具、内里却算计不休的女子，更不愿她重蹈他母亲的覆辙，在无声的争斗中零落成泥。可另一边，他又不敢深究自己这份在意究竟是何性质——是喜欢么？他不敢认。他不愿像他那父皇一般，连真正想护着的人都护不住。或许，父皇对那些宠妃也并非真心，一切不过是制衡后宫的手段。

　　正如他府中那些女子，背后或多或少都系着家族的利益与交易。他心知肚明，偶尔前去，也如同完成一桩公务。他曾试着宠爱其中几人，但心里清楚，那不是喜欢。

　　他曾以为，女子大抵如此。

　　直到遇见楚筱筱。

　　她是不同的。真实，鲜活，连他暴躁粗鲁的一面也坦然接受，知晓他隐秘的计划亦不畏惧。她没有母族负累，经他反复查证也非他人暗桩。这样很好——哪怕她如今看来只钟情于他的钱财，可他最不缺的便是钱财。养这样一个女子在身边，如同豢养一只无需设防的猫儿，可以全心纵容。

　　他尚未察觉，这份想要“豢养”的心情背后，是深不见底的孤独。平日筹谋帷幄、杀伐决断，可夜深人静时，孤寂便如潮水般将他吞没。他只能不断回避，告诉自己：这是强者必经之路。

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　　两日后，停留了六日的车队再次启程北上。

　　此时的京城，早已因燕王归京的消息沸反盈天。

　　第一桩事，是战神燕王携灭国之功荣归故里，却在途中遇刺重伤。百姓激愤，群情汹汹，或猜是南楚余孽报复，或疑是有人眼红军功。但无论何种猜测，最后都汇成一句：幕后主使，罪该万死。

　　第二桩事，依旧关乎燕王。传闻他竟欲以不世军功，为一个女子换取平妻之位。若那女子是名门贵女倒也罢了，偏偏是扬州瘦马出身。市井小民倒觉得无妨，只说燕王风流性子不改，却也赞他知恩图报——毕竟那女子是为他挡了刀的。

　　可贵族圈里，却如冷水溅入滚油，彻底炸开了锅。一个贱籍妓子，岂能做得亲王平妻？日后宴饮交际，难道要他们向一个风尘女子行礼？弹劾的奏疏雪片般飞向宫中，大意无非是：收为侍妾已是格外开恩，奴婢替主子挡刀，本是分内之事。

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　　燕王府内，气氛更是凝重得能拧出水来。

　　王妃端坐正厅主位，指尖无意识地摩挲着紫檀木扶手光滑的弧度，力道大得指节泛白。她今日梳了最隆重的发髻，凤钗簪得一丝不苟，仿佛要借此镇住心底翻腾的怒涛。

　　侧妃柳如烟斜倚在窗边的美人榻上，一柄湘妃竹团扇半掩着唇角，眼波流转间掠过王妃僵直的侧影，勾起一抹若有似无的讥诮。

　　新晋的侧妃苏婉则挺直背脊坐着，双手在袖中紧握成拳，指甲深深掐进掌心。她特地换了一身月白裙裳，想显得清雅脱俗，却掩不住眼底层层堆积的阴郁。

　　庶妃林氏与郑氏坐在下首。林氏垂眸不语，手中佛珠捻动不休；郑氏却按捺不住，嗤笑出声，那笑声尖利，刮得人耳膜生疼。

　　侍妾小桃缩在门边的阴影里，手中帕子绞成了麻花，目光惶惶地在众人脸上扫过，最终死死定在王妃绣鞋上那簇金线蟠龙纹上。

　　“都听说了？”王妃终于开口，声音冷得像结了冰。她目光如刀，缓缓刮过柳如烟慵懒的眉眼，“王爷要为一个清倌人请封平妻，与本宫……平起平坐。”

　　满室死寂，只闻铜壶滴漏，嗒、嗒、嗒，敲在人心上。

　　柳如烟“哗啦”一声展开团扇，慢悠悠摇着：“姐姐何必动气？不过是个玩物，王爷图个新鲜罢了。”她眼尾瞟向苏婉惨白的脸，故意拖长了调子，“倒是有些人，真把自己当主子了？平妻？呵，天大的笑话。”

　　苏婉猛地抬头，眼中血丝密布，声音因极度压抑而嘶哑：“柳姐姐说得轻巧！礼部定例，亲王可设两位侧妃，何来平妻之说？她一个倚门卖笑的娼妓，凭什么……凭什么！”她哽住，胸口剧烈起伏，华贵衣料被攥出深深的褶皱。

　　林氏停下捻动佛珠，声音低沉平静，却字字如针：“阿弥陀佛。王爷此举，确于礼不合。然那女子终是救了王爷性命，王爷念及恩义，亦是人之常情。”

　　郑氏立刻嗤笑反驳：“恩义？王爷怜香惜玉的名声，京里谁人不知？那女子再下贱，总比某些占着位子却不得宠、还白白替人铺了路的强上百倍！”她挑衅的目光，毫不掩饰地刺向苏婉。

　　苏婉脸上最后一丝血色也褪尽了，她猛地转向门边，目光如淬毒的刀子射向小桃。

　　小桃浑身一颤，手中帕子飘然落地。她慌忙俯身去捡，指尖触到冰凉的青砖，寒意却从脚底直窜头顶。她抬起头，对上苏婉那双几乎要喷出火的眼睛，最初的慌乱竟奇异地沉淀下来，变成一种麻木的平静。两人目光在空中死死纠缠一瞬，又各自冷冷撇开。

　　王妃缓缓起身，凤尾裙裾曳过光洁的地面，发出窸窣微响。她看向柳如烟，目光如冰锥：“侧妃妹妹既如此明理，依你看，这‘平妻’之事，该当如何？”

　　柳如烟摇扇的手几不可察地顿了一下。她眼波一转，忽而轻笑：“姐姐是皇后娘娘的侄女，母族庆国公府乃开国元勋，门第显赫。我与苏妹妹娘家虽不及姐姐，却也出自侯伯之家，父兄在朝中总有几分颜面。”她顿了顿，瞥了一眼面色铁青的苏婉，“往日纵有些小龃龉，在此事上，想来苏妹妹也知轻重，必能同进同退。依妾身浅见，不如我们三家一同向王爷陈情，全了规矩，也顾全王爷颜面。平妻自是荒唐，但念在她救驾有功，纳为侍妾，也便罢了。姐姐以为如何？”

　　王妃指尖的鎏金护甲轻轻叩着扶手，发出规律的轻响。良久，她淡淡道：“便依你所言。”目光扫过林氏与郑氏，“两位妹妹若不想被那扬州来的爬到头上，也该让家里使使劲儿。”最后，她看向门边，“至于小桃你们……安分些，别添乱。”

　　未及见面，一道针对楚筱筱的围墙已悄然筑起。她们要给的，不止是下马威。

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　　楚筱筱对这些暗涌一无所知——或者说，即便知晓，也未必真放在心上。

　　车队越往北行，寒气越重。车厢里，她裹着厚厚的织锦斗篷，怀里抱着鎏金小手炉，另一只手闲闲翻着一本游记。书页间描述的崇山峻岭、飞瀑流云，将她心神带往从未踏足的远方，暂时隔开了渐近的、属于京城的纷扰与寒凉。

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