“陈太医先回禀安王，”蒋烬缓缓开口，“就说我处理完府中杂事，即刻前往。”

陈太医欲言又止，最终还是躬身识趣地退出偏厅，轻轻带上了门。

厅内只剩下两人。

蒋烬走到那被黑布覆盖的物件前，伸手抓住布角。唐朔下意识后退半步，铁链哗啦作响。

“怕什么？”蒋烬头也不回，“过来。”

唐朔咬着下唇，拖着沉重的铁链挪步向前。膝盖的刺痛让他每一步都走得艰难，背上的伤口在走动时撕裂般疼痛。

黑布被猛地掀开。

金光乍现。

那是一个巨大的鸟笼，纯金打造的栏杆在烛光下流淌着奢华而冰冷的光泽。笼子足有六尺高，四尺见方，栏杆上雕刻着繁复的缠枝花纹，每一处细节都精致得令人窒息。笼顶悬挂着数层薄如蝉翼的白色轻纱，如云雾般垂落，将笼内空间笼罩在朦胧之中。

笼底铺着厚厚的雪白绒毯，毯上散落着几个丝绸软垫。笼子一侧甚至摆放着一张小巧的金边矮几，上面放着一套白玉茶具。

这是一个美得令人心颤的囚笼。

唐朔的呼吸停滞了。他瞪大眼睛，看着这荒诞而华丽的牢笼，胃里翻涌起一阵恶心。

“喜欢吗？”蒋烬的声音平静无波，“专门为你打造的。”

“你……”唐朔的声音嘶哑，“你要把我关进这里？”

蒋烬转身，手指抚过冰冷的金栏：“不是关，是安置。”他走近唐朔，手指挑起项圈上的铁链，“宴会上的表演结束了，但你的角色还没演完。安王来访，府中人多眼杂，这里，”他指向金笼，“是最安全，也最合适的地方。”

“我是人！”唐朔终于爆发，多日来的屈辱在这一刻冲破防线，“不是鸟！不是宠物！蒋烬，你要羞辱我到何时？！”

蒋烬的眼神骤然冰冷。他猛地拽紧铁链，唐朔被拉得一个趔趄，脖颈被项圈勒得生疼。

“你以为你是什么？”蒋烬的声音压得很低，却字字如刀，“高荣已亡，唐氏皇族尽数伏诛。你能活着，能呼吸，能站在这里对我喊叫，是因为我允许。因为我说，这个战俘，我要留下。”

他松开铁链，唐朔跌坐在地，剧烈咳嗽。

“人？”蒋烬蹲下身，与唐朔平视，“当你被我生俘的那一刻起，你就没有了做人的资格。现在，你是我蒋烬的所有物。我可以让你锦衣玉食，也可以让你生不如死。我可以把你藏在深院，也可以把你展示给天下人看。”

他伸手，指尖划过唐朔的脸颊：“而这个笼子，就是提醒你，也提醒所有看见你的人，你现在的身份。”

唐朔的泪水终于落下。不是委屈，不是悲伤，而是一种更深沉的绝望。他明白蒋烬的意思。这个金笼不是单纯的囚禁，而是一个象征，一个宣告。就像项圈上的“蒋”字，就像宴会上的当众亲吻，这一切都是蒋烬在宣示所有权，在摧毁他最后一点尊严。

“自己进去，”蒋烬站起身，声音恢复平静，“或者我帮你。”

唐朔颤抖着爬起来。他看向那金笼，看向笼内柔软的绒毯和轻纱，那本该是舒适安逸的所在，此刻却比地牢更令人恐惧。

他一步一步走向笼门。蒋烬已经打开了笼门的小锁，那扇小门仅容一人弯腰通过。

在踏入笼子的前一瞬，唐朔回头看了蒋烬一眼。烛光下，蒋烬的脸一半在明，一半在暗，那双深不见底的眼睛里，有什么情绪一闪而过，快得让人抓不住。

唐朔弯腰钻进笼子。

笼门在身后合上，锁扣发出清脆的“咔哒”声。

蒋烬走到笼边，伸手整理垂落的轻纱。薄纱层层叠叠，将笼内景象变得朦胧。透过纱幔，只能看见一个模糊的白色身影坐在绒毯上，像一幅被雾气笼罩的画。

“待着别动，”蒋烬说，“我回来之前，不会有人进来。”

他转身走向门口，又停住脚步，背对着笼子说：“如果你试图逃跑，或者弄出什么动静，唐朔，你知道后果。”

门开了，又关上。

偏厅陷入寂静。

唐朔坐在绒毯上，环视四周。金栏在烛光下反射着温暖的光，轻纱随着空气流动微微飘拂，绒毯柔软得仿佛能让人沉溺。这里的一切都那么精致，那么奢华，那么……虚假。

他伸手触摸金栏，冰冷的触感从指尖传到心底。栏杆的雕刻精美绝伦，每一道花纹都经过精心打磨。这笼子的造价，恐怕能养活一支军队好几个月。

蒋烬为什么要这么做？为什么要费心打造这样一个华美的囚笼？仅仅为了羞辱他吗？

唐朔想起宴会上的目光，那些震惊、怜悯、幸灾乐祸的眼神。想起蒋烬当众吻他时，大厅里倒吸冷气的声音。想起蒋烬说“他是我的所有物”时，那种不容置疑的占有。

然后他想起安王。

天拓二皇子，在皇帝病危时秘密拜访手握兵权的异姓王。这意味着什么，唐朔再清楚不过，皇位之争已经拉开序幕，而蒋烬，成了各方势力都要拉拢的关键棋子。

那么自己呢？自己在这盘棋里，是什么角色？

什么也不是，只是用来消遣的废物罢了。

唐朔低头看向脖颈上的项圈，银牌上的“蒋”字在透过纱幔的烛光下微微发亮。他突然明白了。

或者是战利品。是蒋烬展示权力和决心的象征。蒋烬用他告诉所有人：我能征服高荣太子，能将他从云端拽入泥泞，能让他戴上我的项圈，住进金笼。那么，在这天拓的皇权之争中，蒋烬同样能做到他想做的任何事。

这个认知让唐朔浑身发冷。

他蜷缩起来，抱住膝盖。背上的伤口又开始疼，膝盖的刺痛也未消退，但这些肉体上的疼痛，都比不上心里的冰冷。

时间一点点流逝。偏厅外偶尔传来脚步声，又渐渐远去。唐朔不知道过了多久，也许半个时辰，也许更久。

终于，门再次被推开。

蒋烬回来了。

他走进偏厅，身上带着夜风的凉意。烛光下，他的脸色比离开时更加深沉，眉头微蹙，眼中有着未散的思虑。

他走到笼边，静静看着笼内。薄纱后的身影一动不动，像一尊精致的瓷偶。

“安王走了？”唐朔忽然开口，声音很轻。

蒋烬似乎有些意外他会主动说话。沉默片刻后，他回答：“走了。”

“他要你帮他夺位。”

这不是疑问，是陈述。

蒋烬没有否认。他打开笼门，弯腰进入笼内。金笼虽然宽敞，但两个成年男子在其中，空间顿时显得逼仄。蒋烬在唐朔对面坐下，隔着矮几看着他。

“你很聪明，”蒋烬说，“即使在这种处境下，依然能看清局势。”

唐朔苦笑：“亡国太子若连这点眼力都没有，早就死在宫变里了。”

“安王承诺，若我助他登基，他将封我为摄政王，与我共治天下。”蒋烬缓缓说道，像是在自言自语，又像是在说给唐朔听，“他还说，会正式册封你为‘归顺侯’，赐府邸，恢复你的自由身。”

唐朔猛地抬头。

自由身。

这三个字像一道光，刺破了他心中的黑暗。但很快，那道光就熄灭了。

“这样你待着我身边就不回有人再置喙，但条件......”

蒋烬看着他，眼中闪过一丝赞赏：“条件是我必须公开表态支持他，并调动北境三万精兵进驻皇城外围，威慑其他皇子。”

“你会答应吗？”

“你说呢？”

唐朔与蒋烬对视。在摇曳的烛光中，在薄纱笼罩的金笼里，两个曾经兵戎相见的男人，此刻却在进行一场诡异的对话。

“你不会，”唐朔最终说，“安王性急而多疑，刻薄而寡恩。他今日能许你共治天下，他日登基，第一个要除掉的就是功高震主的你。”

蒋烬笑了。这是唐朔第一次看到他真正的笑容，不是宴会上的冰冷嘲讽，不是平日里的淡漠疏离，而是一种带着些许疲惫，却又真实的微笑。

“看来高荣太子，并非徒有虚名。”蒋烬伸手，拿起矮几上的白玉茶壶，倒了两杯茶。茶已经凉了，但他不在意，将一杯推到唐朔面前。

唐朔看着那杯茶，没有动。

“那你要支持谁？”他问，“大皇子？还是三皇子？或者……你自己有别的打算？”

蒋烬抿了一口凉茶：“皇帝还没死。太医说，最多还有三个月。”

“三个月，足够做很多事。”

“也足够发生很多变数。”蒋烬放下茶杯，目光穿透薄纱，看向窗外深沉的夜色，“安王不是第一个来找我的，也不会是最后一个。大皇子昨日派人送来密信，还有三皇子那边也是。”

唐朔忽然明白了蒋烬为什么把他关进金笼。不仅仅是为了羞辱和展示，更是为了保护，或者说，隔离。在皇权争斗的漩涡中，他这个敌国太子太敏感，太危险。放在明处，会成为各方攻击蒋烬的借口；藏在暗处，又可能被人利用或劫持。

而这个金笼，这个既公开又隐秘的所在，成了最合适的地方。

“所以你要把我关在这里，”唐朔低声说，“直到皇位之争尘埃落定。”

蒋烬没有回答。他伸手，指尖穿过薄纱，轻轻触碰唐朔的脸。这个动作很轻，甚至称得上温柔，但唐朔却浑身僵硬。

“唐朔，”蒋烬的声音很轻，轻得几乎要被夜风吹散，“你知道我为什么留你性命吗？”

唐朔摇头。

“因为在那场城下之战，你本可以逃。”蒋烬说，“高荣皇宫有密道，直通城外三十里。你的亲卫拼死护送你到密道入口，只要你进去，就能活命。”

唐朔的呼吸一滞。这件事，除了他和那几个已经战死的亲卫，不该有任何人知道。

“但你没进去，”蒋烬继续说，“你没有弃国，因为你也心知肚明，你的母亲是天拓的公主。”

“你怎么……”

“虽然这是天拓和高荣的秘密，”蒋烬收回手，“但大多数贵族都知道，也正是因为你父王庇护了遭受太后厌恶，愈加其罪的公主，所以两个多年一直兵戎相见。”

“那恰巧我们有共同的敌人，昨天二皇子告诉了我一个惊天的秘密，我父亲因为反对太后的政令，被太后逼去与高荣和谈，最后惨死在高荣。”

唐朔睁开眼，眼中有着难以置信的神色：“所以你留我性命，不是因为我是战利品，不是因为要羞辱我，而是因为……”

“都是原因，”蒋烬打断他，“你是战利品，我要羞辱你，我也确实觉得你不该死。人心很复杂，唐朔，不是非黑即白。”

他站起身，笼顶很低，他不得不微微弯腰：“今晚你就睡在这里。明天我会让人送些书来，你可以打发时间。”

“蒋烬。”唐朔叫住他。

蒋烬停在笼门边，回头。

“如果……如果最后登上皇位的，是一个贤明仁德的君主，”唐朔问，“你会放我走吗？放我走？”

蒋烬沉默了很久。久到唐朔以为他不会回答了。

“等那一天到来，”蒋烬最终说，“你会知道答案。”

他走出笼子，锁上门。离开偏厅前，他吹灭了几盏烛火，只留下一盏在笼边，让柔和的光透过薄纱，洒在唐朔身上。

门关上了。

唐朔独自坐在金笼中，看着那盏孤灯，看着笼外深沉的黑暗。

他想起蒋烬的话，想起那个笑容，想起指尖触碰脸颊时的温度。

然后他想起项圈，想起铁链，想起宴会上的亲吻，想起满堂目光如针。

到底哪个才是真正的蒋烬？是冷酷的征服者，还是那个记得一个宫女遗言的将军？是把他当作战利品展示的权臣，还是那个说“这样的人不该死”的男人？

唐朔不知道。

他躺下来，蜷缩在柔软的绒毯上。轻纱在夜风中微微飘动，笼外的烛光将纱影投在他身上，像一层温柔的囚衣。

窗外传来更鼓声。

三更了。

皇城在沉睡，权谋在暗处滋长，而他在金笼中，在薄纱后，等待着一个未知的明天。

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