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　艾达与机器

　翻译：淋浴堂

　原作者：米斯蒂·洛夫-菲茨帕特里克（Misti Love-Fitzpatrick）原名：靴匠的蒸汽机（The Bootmakers Steam Machines）

　发表于：哥洛美广场，2020年

　　标签：男主女从；机器；手铐；蒸汽朋克；靴子；捆绑；浪漫；地下室；骗局；色情

　　　　　　　　　　　　　　【译者前言】

　　想象一下，一个主角是制造靴子的皮匠的性爱故事吧。

　　下面的故事，是很奇妙的。

　　最奇妙的地方，它其实是按照话剧《艾达与机器》写出来的。艾达是拜伦的女儿，参与了人类历史第一台具有可行性的机械计算机的制造，也创造了第一条代码，因此艾达又被称作计算机科学之母。

　　等下，这些和靴子有什么关系？

　　请看：

　　　　　　　　　　　　　　　　第一章

　　艾莉珊达·格莱斯顿伯爵夫人喝完茶后回到卧室。笼罩伦敦数日的雾气丝毫没有消散的迹象。她在床头柜上1870年9 月27日的《泰晤士报》下面，找到了那封将近一周前收到的信。厚重的羊皮纸和信封上用黑色蜡封的大封口（封口处刻有字母「B 」）都表明，写信人是一位有品位的绅士。他的字迹完美无瑕，艾莉珊达认为这是思维严谨的绅士的典型特征。她第三次阅读这封信，试图从中找出这封不同寻常的提议背后是否隐藏着什么动机。但她一无所获。

　　格莱斯顿伯爵夫人：收到您的来信，得到布莱洛克夫人的推荐，我深感荣幸。自她幼年起，我便有幸为她制作靴子，这份殊荣也让我赢得了「靴匠」的美誉。我不仅将为您制作一双靴子，而且恕我冒昧，我要为您将靴子打造成前所未有的款式。之所以看重此次推荐，亦是因为布莱洛克夫人曾经向我透露，您是一位难得的、思想开放的女性。如果您能亲眼参观我的制靴技艺与诚信经营之道，我将不胜感激。由于年事已高，我恳请您于10月18日莅临我在布莱克浦的府邸。如果您同意，我会请布莱洛克夫人告知您具体地点。

　　此致敬礼，

　　　　　　　　　　　　　　布鲁内尔先生

　　艾莉珊达记住了信的内容，把它放进了壁炉。她很清楚，如果这封信落入坏人之手，在一个大多数人认为说话提及「腿」这个词很不雅的社会里，人们会如何看待这封信。

　　正如布鲁内尔先生信中所说，艾莉珊达是通过她的好友布莱洛克夫人了解到他的。在拜访那位夫人的住所时，艾莉珊达注意到了她的靴子，靴筒刚好到脚踝上方，而且有跟。

　　「是不是我的新靴子吸引了你的注意，」布莱洛克夫人说着，端着一个银托盘，上面摆着精致的小三明治，供艾莉珊达挑选。刚满21岁的艾莉珊达感到脸颊发烫，有些不好意思。「你观察力很强，艾莉珊达。这是个好品质。」

　　是布莱洛克夫人已故的母亲最早发现布鲁内尔先生的，但布莱洛克夫人并不了解具体情况。那时，他在伦敦有一家小店。布莱洛克夫人甚至还珍藏着一幅布鲁内尔先生在她十六岁生日时送给她的画作，画的就是这家店。她走到书桌前，把画拿给艾莉珊达看。画是从一条小巷的视角描绘的，一栋三层高的狭窄建筑，点缀着几抹黄色，勾勒出三楼烛光摇曳的工作室。

　　「这幅画让我想起小时候，在寒冷的星空下，母亲陪我去试穿布鲁内尔先生精心为我制作的靴子。我格外珍爱这幅画，因为他的店铺已经不复存在了。1861年，为了建造工厂，店铺被拆除了。布鲁内尔先生伤心欲绝，搬到了他在布莱克浦的家族宅邸——布鲁内尔庄园，」已经30岁的布莱洛克夫人说道。

　　艾莉珊达问他用什么材料制作靴子。

　　「用小羊皮；我们从没问过他从哪儿弄来的，」布莱洛克夫人回答道，她不仅拥有罕见的美貌，更兼具令人印象深刻的智慧。「他从不谈论他的技艺。他做一双靴子要花上几个月，甚至一年或更久。他常告诉我们，靴子品质如此之高，并非因为材质，甚至也不是因为他的技艺，而是因为他要按照测量把握，还有他为了捕捉靴子优美的轮廓付出了很多努力。」

　　「小时候，每当他礼貌地请我露出脚踝时，我都会像我母亲一样闭上眼睛。干活期间他都手戴手套，我可以向你保证，他从未做过任何不轨之事，」布莱洛克夫人说道。

　　艾莉珊达啜饮着茶，从桌上的托盘里拿了一份鲑鱼三明治。她想象着布莱洛克夫人的靴子穿在自己脚上会是什么感觉，拥有一双像她自己现在穿的那双平底靴一般合脚的高跟靴子又会是怎样的体验。

　　「他身上有种特别的气质，」母亲说。「这些年来她找过很多靴匠，但没有一个能像他那样技艺精湛，甚至连接近的都没有，」她告诉我。

　　「我曾向志同道合的朋友推荐过他的名字，亲爱的艾莉珊达，我认为你就是其中之一。你有没有兴趣问问布鲁内尔先生是否愿意为你做一双靴子呢？」

　　艾莉珊达微笑着回应朋友的善意，点了点头。她正要问他愿不愿也给她做一双。

　　「我唯一的要求，从今以后，你不要再提起他的名字。我们将用他的绰号『靴匠』来称呼他，以防止有人企图泄露我们的秘密。」布莱洛克夫人说着，站起身走到她的办公桌旁。

　　「你是担心有人会侵犯这位先生隐私？」艾莉珊达问道。

　　「对，就是『维护贞洁妇女会』。她们接触过你吗？」

　　「没有，」艾莉珊达回答道，她对布莱洛克夫人提到的神秘组织威胁感到震惊。

　　「我会把他的地址写给你，这样你就可以和他通信了，」布莱洛克夫人说道。「请把他的信藏好，等你记住信上的内容后再烧掉。他是一位极其注重隐私的绅士。如果他没有及时回复，或者说他太忙，请不要失望。」

　　艾莉珊达说，如果能得到这样一位炙手可热的工匠的回应，她将感到无比荣幸。布莱洛克夫人临别时亲吻了她的脸颊。

　　艾莉珊达收到布鲁内尔先生的来信后，寄了一张贺卡到布莱洛克夫人的住所。

　　回复来得很快，一张装饰着鲜花的卡片由布莱洛克夫人的仆人送来。

　　「今天中午，请与布莱洛克夫人一起在海德公园散步。」

　　艾莉珊达乘马车抵达维多利亚门，仆人说布莱洛克夫人会在那里接她。她身着象牙色薄纱连衣裙，上面点缀着紫罗兰色花朵。她琥珀色的头发盘成一个蓬松的发髻。

　　初秋时节，阳光明媚，天空万里无云，一扫此前数周阴雨连绵的阴霾。布莱洛克夫人的住所就在附近，位于肯辛顿花园的北缘。艾莉珊达曾在一本书中读到，维多利亚女王陛下下令修建这座大门，「旨在为那些居住在花园北侧的贵族和乡绅提供更多住所」。

　　布莱洛克夫人的马车到了。她身穿一件淡蓝色天鹅绒镶边的步行长裙。她浅棕色的头发整齐地挽成一个发髻。

　　她们缓缓漫步在草地上，艾莉珊达隐约感觉到布莱洛克夫人正准备谈及一个敏感的话题。这并没有让她感到不安，但她还是做好了心理准备，迎接可能涌上心头的任何情绪。布莱洛克夫人的询问很快就揭晓了，原来是关于艾莉珊达的丈夫查尔斯·格莱斯顿子爵——他的悲剧。

　　「艾莉珊达，你有没有梦到过查尔斯？」布莱洛克夫人问道，她撑着一把与她礼服颜色相配的阳伞。「我希望你不要觉得我是在窥探你的隐私。」

　　「没关系，布莱洛克夫人。我的确会梦见查尔斯。他偶尔会在梦中出现，总是在深夜，像一个闪烁的身影出现在我的床脚。当我开口说话时，他便消失了，所以我便不再说话。他的身影转瞬即逝，而且他从不说话，」艾莉珊达解释道。

　　布莱洛克夫人说她之所以问这个问题，是因为靴匠可能会问起。

　　「究竟是何缘由，布莱洛克夫人？」她听起来确实很震惊。布莱洛克夫人能理解她的感受，但靴匠曾恳求她转为询问。

　　「他从报纸上看到了你丈夫去世的消息。他对超自然现象，特别是鬼魂，很感兴趣，」她回答说。

　　艾莉珊达的丈夫查尔斯在一场飞艇事故中丧生，距今已近三年。他当时选择了一种更快捷的交通方式，前往曼彻斯特参观他与四位合伙人共同收购的工厂。不幸的是，强风将飞艇从半空中吹落。布莱洛克夫人突然提起的这个话题让艾莉珊达痛苦不堪，难以承受。

　　艾莉珊达说不出话来。她努力想找到合适的词语，却徒劳。她无法在布莱洛克夫人面前掩饰自己的泪水，夫人为她伤害了挚友而感到无比羞愧。

　　「请原谅我说这私人问题，实在不合时宜，」布莱洛克夫人说着，用戴着手套的双手捧起艾莉珊达的脸。「我该劝靴匠吗？让他不要再提这个话题吗？」

　　艾莉珊达强忍住保持沉默的冲动，告诉布莱洛克夫人没有必要道歉。

　　「请不要让靴匠先生以任何方式限制他的询问。我丈夫去世已经三年了，有人告诉我，如果我一直拒绝谈论他，我的悲痛永远不会减轻。正如你所看到的，我正在努力接受这个现实，」艾莉珊达说道。

　　布莱洛克夫人点了点头。她当然知道得更多。但她绝对不能和艾莉珊达谈论这些事，靴匠已经告诉过她了。布莱洛克夫人回想起这位与她以往遇到的任何绅士都截然不同的人物——他兴趣广泛，不仅涉猎超自然领域，还关注数学和科学的实际挑战，而艾莉珊达只有亲身接触才能体会到这一点。

　　靴匠安排了一辆马车送艾莉珊达从火车站到布鲁内尔庄园。艾莉珊达悠闲地欣赏着沿途的风景，一望无际的绿色田野一直延伸到海岸。庄园坐落在悬崖之上，宛如一位哨兵，永远注视着变幻莫测的大海。

　　车夫扶着艾莉珊达下了马车，并告诉她宅邸的大门敞开着。她缓缓走向入口，被大厅的詹姆斯一世时期建筑风格深深吸引。一位管家打开厚重的木门，迎接她。她跟随他穿过昏暗的走廊，来到一间客厅，客厅里巨大的壁炉里的木柴散发着橙色的光芒。

　　靴匠坐在一张靠背铺着紫色天鹅绒的大木椅上。他面向壁炉，艾莉珊达从门口看不到他的脸。她第一印象是，她从未见过如此高大的绅士。他光秃秃的头，脸型狭长，下巴尖锐。艾莉珊达喊了一声「先生」，但他没有动也没有回应。她慢慢走近他，小心翼翼地不从椅子后面走过，以免吓到他。起初她以为他可能睡着了，但当她走到他面前时，他叫出了她的名字，她这才意识到并非如此。

　　「格莱斯顿伯爵夫人，我本想以更热情的方式欢迎您，但您也看到了，我年纪大了，」他低声说道，「我必须保存体力。」

　　靴匠对艾莉珊达脸上震惊的表情毫无反应。他早已习惯了别人初次见到他时，都会发出一声长长的、无声的惊叹。当他开口说话时，艾莉珊达注意到他的牙齿又小又参差不齐，眼睛颜色很浅，几乎是白色。她无法判断他的年龄。他穿着一件深灰色长袍，黑色天鹅绒镶边，遮住了全身，只露出双手。她仔细端详着他修长的手指，他示意她坐在他身边，以便他能听得更清楚。

　　「非常感谢您远道而来。希望我的努力不会让您觉得不便，」他说。

　　「我从布莱洛克夫人那里听说过您精湛的工艺，也亲眼见过她穿的靴子的质量。她告诉我您和她家有着很深的渊源，这份情谊几十年来一直被他们珍视。」

　　「她太善良了。」

　　靴匠在椅子上微微挪了挪身子，问艾莉珊达是否需要吃的或喝的。她说不需要，并向他道谢。

　　他是个说话直截了当的人，有人说他说话常常很生硬。他对此并不否认。

　　「我弄到了一批非常罕见的橄榄绿色皮革。我在信里提到过——据我所知，这种款式的皮革从未有女士穿过。我为你做的这双靴子会和现在市面上的款式截然不同。」他说道。

　　艾莉珊达问具体什么样子。

　　「靴筒顶部会远高于脚踝，止于膝盖下方两英寸处——靴跟高度将是目前普遍两英寸靴跟的两倍。高跟将由连接在靴子底部的黑色防水台支撑。」

　　一个仆人走进客厅，艾莉珊达静静地等待回应。靴匠要了一杯威士忌，艾莉珊达则要了一杯水。仆人离开时，她问起靴子的高度和靴跟的设计缘由。

　　「光是橄榄色皮革难道还不够抢眼吗？」

　　靴匠笑了。「在伦敦，靠材质的确够出众了。但我的目标是巴黎和维也纳的上流社会。绅士淑女们不会看到靴子的管口部分，但当他们看到靴筒并不只是到脚踝、略高于脚踝，他们就会琢磨靴筒往上延伸的尽头到底在哪里，或许只有进入您的闺房才能找到想要的答案。」

　　「那岂不是会招致不纯洁的念头吗？」艾莉珊达问道。靴匠没有回答，他双手合十，摆出近乎祈祷的姿势。

　　艾莉珊达看着壁炉里的火焰渐渐熄灭。她心想，靴匠是不是用在用大木柴化成余烬的时间来代替钟表计时？仆人端着威士忌和水回来了。她看着靴匠抿了一口，注意到他咽下那黄色液体后脸色微微泛红。他的声音似乎也提高了一些。

　　「您在信中说布莱洛克夫人说我是『一位思想开放的罕见女性』。我不想有任何误会。我绝不容忍任何不检点的行为，」她说。

　　「没有危险的。我很高兴你把你的想法说清楚了，但你的担心是多余的。我绝不会考虑这种事。」

　　他问她是否准备好试穿。她说是的，随着他语气坚定，她心中的戒备也渐渐消散了。

　　靴匠站起身，展开长袍。正如艾莉珊达所料，他很瘦，身子被长袍包裹得严严实实。

　　他牵着她的左手，引导她走进走廊，走向通往楼下的楼梯。

　　「我的工作室在地下室。」

　　靴匠用一把大钥匙打开左边第一间房门，转身对艾莉珊达微笑。这时，大多数女人都会怯场，礼貌地婉拒，即便她们远道而来。他能感觉到自己的心跳加速，心中充满希望，希望艾莉珊达会不一样。

　　「您还有什么问题、临行前的顾虑，或者想返回火车站吗？」

　　「没。」她看着靴匠小心翼翼地戴上一副紧身的黑色手套，这种手套艾莉珊达从未见过。手套似乎是橡胶做的。

　　他请她坐在房间中央的椅子上。墙壁是花岗岩砌成的，靴匠点燃蜡烛时，艾莉珊达注视着他跪在她面前，影子投射在远处的墙上。他脱下她的左脚踝靴，然后是右脚踝靴。他先量了量她的脚趾，把数字记在放在右侧脚凳上的笔记本里。靴匠接着量了量她的足弓，画了个草图，每只脚都花了将近二十分钟，以确保草图的准确性。

　　正如靴匠预料的那样，艾莉珊达拥有一双美丽的脚，形状精致，只有女人的脚才能拥有这样的形状。

　　「这些靴子会很贴合脚型吗？」她问道。

　　「是的，配有高高的金纽扣，」靴匠平静地回答道。

　　「我准备检查你的脚踝和下肢，你同意吗？」

　　艾莉珊达点头表示赞许，靴匠看着她紧紧抓住椅子的两侧。他问她是否有什么困难。从他触摸她双脚的方式，他知道她无法说话。没有人，甚至她已故的丈夫，曾这样触摸过她的脚。

　　她感到下身一阵阵悸动，鲸骨紧身胸衣下的乳头也变得坚挺。

　　「我可以把你的双手绑在椅子上吗？在这种微妙的情况下，这并不罕见，」他补充道，并称这是个善意的谎言。

　　艾莉珊达用右手紧紧捂住嘴，发出了一声很闷的「行」。她知道自己需要这些束缚带捆住身体，以免她的生理反应摇晃椅子，影响了精确测量。

　　靴匠将黑色皮质手铐铐在艾莉珊达的手腕上，然后将手铐铐在椅子的两侧。艾莉珊达努力平复自己的情绪。靴匠缓缓撩起艾莉珊达六层衬裙的第一层。

　　他思绪飘忽了一会儿。在走廊尽头的一个大房间里，他正在进行一台蒸汽动力机器的初步建造工作。

　　那台机器会不会是老天让他为艾莉珊达制造的呢？

　　　　　　　　　　　　　　　　第二章

　　靴匠不再想走廊尽头的那台机器，艾莉珊达·格莱斯顿伯爵夫人值得他全神贯注。他计划的第一步是为她打造一双特制的靴子。如果失败，恐怕就没有第二步了。他缓缓撩起艾莉珊达六层衬裙，露出她右腿的膝盖。

　　不久前刚过完八十岁生日的他记忆力惊人，岁月丝毫未令他大脑衰老。在他漫长的职业生涯中，他为近千位女性亲手制作过靴子，但从未见过像艾莉珊达那样完美的腿型。他很想赞美她，却又说不出口；尤其是他们才初次见面不久。

　　然而，记忆却在他眼前闪回。——是他曾经认识的那些女人的记忆。那些碎片般的画面，像是从万花筒里流淌出来的。

　　与她的邂逅，白色晚宴靴，伦敦的人行道。一位年轻法国女子的身躯，除了精致的粉色紧身胸衣外，一丝不挂。白色纽扣手套长过手肘。手腕被黑色皮带反绑在背后。他勃起的阴茎。颓废的诱惑将他们紧紧相连，他们的第一次性爱就此展开。街上报童的声音——他们高亢的嗓音宣告着法国入侵西班牙——这位举止优雅的女士要求他再来一次，但这次速度要更快。

　　他能听见艾莉珊达的呼吸越来越深。他左手抓住她衬裙的下摆，记住了她腿的形状，并画了一幅细致的素描，右手在羊皮纸上滑过，捕捉了各个角度的轮廓。她简直就是一件艺术品。

　　「不会太久，格莱斯顿伯爵夫人。我只需要快速画一下您的左侧下肢的草图，」靴匠说道，他的声音尽可能低，但又不至于太吵。

　　「是的，先生。您能否好心地给我解说一下您的方法？」

　　「当然，格莱斯顿伯爵夫人。那将是我的荣幸。」

　　说话间，靴匠不时偷瞄她。她是他心目中的完美佳人，一双深邃的眼睛被琥珀色的秀发衬托得格外动人，那是一种他从未见过的浅红色。她的头发垂到肩头，精致的长裙遮住了她的双肩。她的肌肤白皙如雪，纯净得如同仙女下凡。

　　「我发现，对我批评最激烈的，恰恰是那些与我竞争的制靴同行。我发现他们常常为了追求数量而牺牲质量。我理解他们受商业利益驱使。但我始终坚信，每一条女性的下肢都是独一无二的，是全能的上帝赐予我们的永恒礼物。」

　　「正因如此，我才如此精确地测量尺寸，并投入必要的时间，力求为您这样优雅的女士打造一双完美的靴子。」

　　艾莉珊达对他提及上帝感到欣慰。当靴匠用手指从她的脚踝划到大腿下部时，她默默地默念着祷文。她感到自己手腕微微动了一下，还好被黑色皮质手铐束缚着，正是这手铐让她平静下来。艾莉珊达感到呼吸急促起来，左腿也缓慢而几乎难以察觉地动了一下。

　　「靴匠，能请教一下您的手套吗？」

　　他笑了笑，抬起头，却发现她双眼紧闭。自从他戴上这副手套以来的几十年间，被他服务量过脚的女士们大多都没问过这个问题，但也有一些女人问起了。靴匠猜测，那是因为这副手套让她们心生情欲。

　　「它们啊，我希望它们没有给您带来任何不适，格莱斯顿伯爵夫人。」

　　「没有的，先生。」

　　「它们是用一种叫做乳胶的材料制成的。我从一位在利物浦从事橡胶行业的朋友那里得到了一双。这种材料既能让我们的肌肤不直接接触，又能让我能够像绘画一样，准确捕捉到下肢的轮廓。」

　　他把戴着乳胶手套的手向上移到她的小腿上。

　　「触感和气味都很独特，」艾莉珊达说。

　　他看着她仰起头，露出她优美的脖颈。他能闻到她身上散发的体香，也能看到她丰满的乳房在鲸骨紧身胸衣的束缚下微微颤动。然而，艾莉珊达的欲望却被压抑着，如同春雨般迅速消散，很快便被明媚的阳光所取代。

　　布莱洛克夫人曾用「可塑性强」来形容艾莉珊达，并向靴匠如是说。从她口中说出这话，听起来丝毫没有恶意。「她举止得体，但最终还是被我们社会的压抑规范所束缚，不过在你的指导下，她或许会变得配合。」她说道。

　　「又或者她可以反过来改造我，」靴匠说道，这句话引起了布莱洛克夫人的好奇目光。

　　那次谈话后不久，布莱洛克夫人便安排靴匠与艾莉珊达的丈夫查尔斯见面。靴匠随后多次光顾查尔斯的店铺，两人也因此结识。一天晚上，在查尔斯的绅士俱乐部里，两人一边喝着苦艾酒，一边谈起妻子在社交场合和闺房中截然不同的形象。回想当时，靴匠不禁为英年早逝的查尔斯惋惜。

　　当他完成她左腿的最后一幅素描后，靴匠决定问艾莉珊达一个问题。他迅速解开了她手腕上的黑色皮质手铐，并放下了她层层叠叠的衬裙。

　　「格莱斯顿伯爵夫人，我可以提个请求吗？」他问道。她示意他开口。

　　「你可能想知道，一个靴匠怎么能积累巨额的财富来维护如此大的宅邸。」

　　「我之前完全没有考虑到这个，」她说。

　　靴匠微微鞠躬，为自己可能过于冒昧而感到尴尬。

　　「虽然我的手艺是从父亲那里继承来的，但他去世时几乎身无分文。年轻时，我开始尝试通过发明创造来补贴微薄的收入。」

　　「格莱斯顿伯爵夫人，您必须对我倾诉的事保密。我在英国、欧洲大陆、东方乃至全世界都有成百上千的发明家竞争。您能替我保守秘密吗？」

　　「我向你保证，」艾莉珊达说道，她对靴匠的故事开头很感兴趣。

　　「我由衷地感谢一个人呢。凭借我作为一名靴匠的辛勤努力和良好声誉，我结识了许多绅士淑女。其中一位是苏格兰工程师詹姆斯·瓦特，他教会了我蒸汽机的基本原理。我运用他传授的知识，发明了许多机器。我如今的财富，很大程度上要归功于他。」

　　「我正在建造一台用蒸汽驱动的奇特机器。它目前还是个怪物，让我越来越沮丧。时间紧迫，你必须尽快前往火车站。我需要再测量一下尺寸。如果你同意，这只需要一分钟。不过，我需要把你的脖子、手腕和脚踝绑起来。」

　　艾莉珊达犹豫了，她从靴匠的求助中感受到近乎绝望的神情。好奇心驱使她答应了他的提议。他的故事漏洞百出。如果他是一位拥有巨额财富的发明家，为什么还要制作靴子？为什么不能让他的管家帮他量尺寸呢？

　　她暂时将疑问藏在心底。她从椅子上站起身，同意了靴匠的请求。他握住她戴着手套的左手，领着她走进走廊。房间位于昏暗走廊的尽头。靴匠打开门，让艾莉珊达在走廊里等候，然后点燃了几根蜡烛。

　　艾莉珊达走进巨大的房间，发出了一声尖叫。靴匠被这声巨响吓了一跳，赶紧上前扶住昏倒在地的她。他惊讶于她在他怀里竟如此轻盈，但他最关心的还是是什么让她发出了尖叫。

　　靴匠把她抬到桌子上，那桌子类似于医生的检查台。他确认艾莉珊达还有呼吸。他知道大多数人一两分钟就能恢复。等待期间，他揭开了正在组装的机器部件的盖子。

　　艾莉珊达睁开了眼睛。她似乎有些茫然，脸上的表情显示她受到了惊吓。

　　她问：「那个矮个子男人是谁？」

　　靴匠强忍住笑意。他很想笑，但知道那样做会让她觉得失礼。

　　「那是乔治。他不是人，而是一个机器人。他是我造的。」

　　「你说什么？」

　　「这么说吧，他是一位值得信赖的助理。抱歉吓到你了。」

　　他迅速将皮项圈套在她脖子上，并将两条链子从D 形环连接到桌子上。他还将她手腕和脚踝的束缚带固定在桌子上。

　　正如靴匠所设计的那样，艾莉珊达看不到他迅速将活塞伸向桌子。即使她穿着裙子，他也能轻易地测量出活塞高度与她私处之间的距离。完成后，他迅速将活塞放回原位，并盖上了机器。

　　「我完成了测量，格莱斯顿伯爵夫人。谢谢您的帮助。」

　　他一边解开项圈和束缚带，一边婉拒了她关于他正在制造的机器的提问。他把踝靴递给她，等着她穿上并系好鞋带。

　　「在确信成功之前，我不想轻易开口。而如果我确信成功，我相信我的话会很有价值。」

　　他在告别时表达了对艾莉珊达的由衷感激之情。

　　「你的靴子还需要六个月才能做好。我会写信邀请你回来试穿——希望到时候我的机器以及我正在设计的第二台机器都能完成。」

　　艾莉珊达接受了他的帮助，登上马车。他看着车轮在碎石路上转动，心中暗自欣喜。回到壁炉旁，他喝了一杯香槟，沉沉睡去，梦见一位有着琥珀色头发的年轻女子。他猛然惊醒。梦中，她站在一座坟墓旁，有人正往棺材上铲土。

　　艾莉珊达透过车窗凝视着自己的倒影，火车驶离了布莱克浦。天色已黑，狂风呼啸，火车正飞速将她送回伦敦。

　　拜访靴匠让她很开心。这不仅仅是因为能从一位技艺精湛的工匠那里得到一双特别的靴子。而且她从未见过发明家。她想更多地了解科学，了解她周围社会中发生的种种变化背后的细节。或许她能从他身上学到些什么。

　　她并未沉溺于年长男子触碰带来的兴奋感。自从丈夫去世后，就再也没有男人碰过她。靴匠那看似无辜的触碰让她感到性欲高涨，这很自然；她曾私下里和一些女士谈起过，她们的丈夫在诱惑妻子时会加入更多亲密的举动，甚至会把妻子的脚趾和脚含在嘴里。

　　艾莉珊达正想着她计划参加的舞会，这时一位身材高大的老妇人在她对面坐了下来。老妇人穿着一件朴素的灰绿色格子连衣裙，长相平平。

　　「请接受我对您家的哀悼，」那位女士说道。

　　在丈夫去世的星期天，艾莉珊达在公共场合会戴上面纱，并穿着黑色缎子连衣裙。就有这样的女士上前，主动说这样的话。

　　面前，火车上，那位女士递给艾莉珊达一张名片作为自我介绍。

　　托马斯·福柯夫人，维护贞洁妇女会主席艾莉珊达立刻想起这个团体的名字，布莱洛克夫人上次提到过。福柯夫人向她倾身时，她皱起了眉头。

　　「格莱斯顿伯爵夫人，我希望能有机会与您短暂会面。」

　　「你怎么知道我的名字？」

　　福柯夫人很清楚，她和这位21岁的伯爵夫人之间不会有任何客套话。福柯夫人也并不指望会有任何客套话，因为她知道艾莉珊达之前去了哪里。

　　「我们知道您今天拜访了布鲁内尔先生。」

　　「『我』这个字我懂，『们』又指的是谁？」

　　「当然是指我们协会成员。我们的成员遍布英格兰各地，并在多个外国安插了间谍。」

　　艾莉珊达对这番话感到不安。她毫不犹豫地遵从了布莱洛克夫人之前的建议，没有承认任何事情。

　　「我猜你并不了解布鲁内尔先生的真实为人。他是个行为怪异的人，祖籍法国，已经让很多女人上当受骗。看来你是他最新的受害者。」

　　「你们组织想从我这里得到什么？」

　　「我们真诚警告您不要再与布鲁内尔先生有任何接触。我的组织非常清楚他的绰号『靴匠』。他利用这个职业来挑起女性不自然的性欲。别忘了，性的唯一目的仅仅是让腼腆绅士学会按照上帝的形象繁衍后代而已。」

　　艾莉珊达感到一股罕见的怒火——炽热如火，直指眼前这位粗鲁无礼的女人。

　　「别来烦我，永远别再靠近我！」

　　福柯夫人的脸颊因艾莉珊达突如其来的强烈怒火而起伏不定。艾莉珊达在福柯夫人的眼中也看到了同样的情绪。

　　「那我留给您一本小册子吧，请您仔细阅读，」福柯夫人说着，将小册子放在艾莉珊达身旁的座位上。她瞥了一眼封面，上面写着书名：《居家天使》。

　　艾莉珊达知道考文垂·帕特莫尔的那首诗——「男人必须取悦；但取悦男人是女人的乐趣」——于是她拿起小册子，扔向福柯夫人。小册子擦过她的背脊。她转过身，怒视着艾莉珊达，然后从地上捡起小册子。

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