沈砚之这边，第二天清晨军官们惊讶地发现，一夜之间他们的大帅仿佛换了个人。那双总是带着暴戾的眼睛此刻锐利如刀，说话时每个字都掷地有声。当"沈墨迟"宣布取消保护费时，有个老烟枪的烟斗直接掉在了地上，发出清脆的撞击声。

"各部队今天就开始清点存粮。"他的声音在会议室里回荡，"分出三成，明天就运去赈济灾民。"

坐在后排的赵参谋壮着胆子站起来，军装下摆蹭到了椅子："大帅，那弟兄们的饷银......"

"沈墨迟"冷冷扫视一圈，手指在桌面上敲了两下："我会想办法。"他站起身，皮带扣碰在桌沿发出轻响，"记住，从今天起，谁要是再骚扰百姓......"话没说完，但所有人都听懂了弦外之音。

等最后一个军官拖着迟疑的步子离开后，沈砚之才允许肩膀垮下来。他揉了揉太阳穴，桌角的茶已经凉了，浮着一层薄薄的茶沫。这一夜他反复翻看哥哥的日记，模仿那些潦草的字迹和说话时特有的停顿。

一个星期后，沈砚之收到了阎大帅差人送来的亲笔信。信封用的是上好的云纹笺，火漆上还压着阎家的家徽。

信上字迹遒劲，墨色浓重，有几处笔锋格外用力，几乎要划破纸面。阎大帅先是真诚地表示对"礼物"十分满意，接着话锋一转，承诺作为“回礼”，会配合沈砚之接下来的行动。读到第三段时，沈砚之的眉头微不可察地皱了一下——阎大帅在字里行间暗示，自己早已发现箱子里装的并非沈家二少爷，而是那位向来目中无人的沈大少。不过信末又轻描淡写地补了句："此等厚礼，阎某自当妥善珍藏。"

沈砚之放下信纸，他无论如何也想不到，就在阎大帅提笔写这封信时，沈墨迟正被捆成屈辱的姿势，檀木口撑将他的牙关生生撑开，涎水顺着下巴滴落在精壮的胸膛上。阎大帅肥硕的阳具在他喉间粗暴抽插，龟头每次顶到深处都会引发一阵剧烈的干呕。当滚烫的精液直接灌进食道时，沈墨迟布满血丝的眼睛里涌出大颗泪珠，顺着涨红的脸颊滚落，在锦缎枕面上洇出深色的痕迹。阎大帅意犹未尽地拍了拍沈墨迟抽搐的大腿，顺手扯过信纸继续书写。一滴汗珠从额角滑落，正好晕染在"珍贵"二字上，将墨迹洇开成模糊的一团。

一个月后的傍晚，沈砚之站在新盖的学堂前，里面传来士兵们跟着先生念《千字文》的声音，结结巴巴却格外认真。

"听说了吗？"陈灼走过来，手里拿着刚摘的野山楂，"老百姓现在都管你叫'沈青天'，连三岁小孩都会唱称颂你的童谣了。"沈砚之望着远处正在修建的石桥，工人们的号子声随风飘来。夜色渐渐笼罩下来，第一盏煤油灯在学堂里亮起，昏黄的光晕透过窗纸。

"等路修好了，我要公开身份。"他轻声说，"用沈砚之的名字办更多的学堂。"

陈灼咬了一口山楂，酸得眯起眼睛："那......大少爷呢？"

晚风卷着落叶从他们之间穿过。沈砚之的声音很轻，却字字清晰："他早就死了。死在变成暴君的那天，也死在......"他顿了顿，"死在我决定假扮他的那个晚上。"

陈灼拍拍他的肩膀，无言地传递着支持。深夜，沈砚之伏案批阅公文。烛火摇曳间，一件还带着体温的外套轻轻披在他肩上。

"还不睡？"陈灼的声音在耳畔响起，温热的呼吸拂过沈砚之的耳廓。沈砚之笔尖一顿，墨迹在纸上晕开。他抬头对上陈灼关切的目光，喉结不自觉地滚动："这些安置流民的方案……"

话未说完，陈灼已经自然地接过他手中的笔。指尖相触的瞬间，两人都像被烫到般缩了缩手。陈灼低头掩饰泛红的耳尖："我帮你。"

烛光下，陈灼专注的侧脸格外动人。沈砚之望着他纤长的睫毛在眼下投落的阴影，胸口涌起一股陌生的悸动。这一刻，他忽然明白了这些日子以来，为何总会在陈灼靠近时心跳加速，为何会在他受伤时心如刀绞。

"阿灼……"沈砚之轻唤，声音有些发颤。

陈灼抬头，四目相对的瞬间，两人都从对方眼中读懂了那份难以言说的情愫。沈砚之缓缓抬手，指尖轻触陈灼脸上的伤疤："还疼吗？"

陈灼摇摇头，却在沈砚之想要收回手时一把攥住他的手腕。两人呼吸交错，谁都不敢先动，生怕打破这微妙的平衡。

最终是沈砚之先败下阵来。他叹息着将额头抵在陈灼肩上："再给我些时间……等局势稳定……"

"我等你。"陈灼简短的回答里，是数年如一日的坚定。

清晨，一支队伍整齐地列队在操场上。沈砚之——不，现在是沈大帅——站在高台上，看着这些曾经横行乡里的士兵们如今纪律严明的样子，心中涌起一丝欣慰。

"立正！"他高声命令。

数百双军靴整齐地碰撞，发出清脆的声响。朝阳升起，照亮了这支焕然一新的队伍，也照亮了沈砚之胸前的黑鹰徽章——那曾经象征恐惧的标志，如今正在变成希望的象征。

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